Primeros habitantes

Los primeros habitantes del actual territorio magallánico hicieron su aparición hace alrededor de 12 mil años. Conformaban la avanzada de un pueblo de cazadores cuya principal fuente alimentaria era la fauna post pleistocénica. Sus restos culturales han sido encontrados en sitios como la Cueva del Milodón, Cueva Fell y Pali Aike, en patagonia, y Cerro de los Onas (Tres Arroyos) en Tierra del Fuego.

La prehistoria regional, se caracteriza por presentar dos grandes corrientes de poblamiento: cazadores terrestres en las áreas esteparias orientales y canoeros marítimos, habitantes del medio boscoso y húmedo de los archipiélagos occidentales.

Extinguidos al cabo de un par de milenios, fueron sucedidos a lo largo del tiempo por otros grupos de cazadores, hasta el asentamiento de los aborígenes históricos. Así, al arribo de los españoles, era posible distinguir cuatro grandes etnias indígenas diferenciadas culturalmente.

1. En la zona esteparia de la Patagonia vivían los aónikenk (gente del sur), que se conocerían después como patagones o tehuelche.
2. La isla grande de Tierra del Fuego era habitada por los selknam (hombre en idioma vernáculo) u onas (gentilicio con que los distinguían los yámanas).
3. En los canales occidentales, desde el golfo de Penas hasta el canal Brecknock, vivían diversos grupos conocidos con el nombre común de alacalufes o kaweskar.
4. El área del canal Beagle y el Cabo de Hornos era territorio de los yámanas (hombre, término que se aplicaban a sí mismos) o yaganes.

Cada raza tenía su territorio que cuidaba celosamente. Existían relaciones escasas de intercambio entre alacalufes y yámanas en el área común de los canales. También había trato entre alacalufes y selknam en las costas de Bahía Inútil y el seno Almirantazgo. Selknam y yámanas entraban en relación en los sectores aledaños a la costa septentrional del canal Beagle.

Tanto cazadores terrestres como canoeros marítimos se vieron afectados a partir de la segunda mitad del siglo XIX por una rápida extinción, causada por la acción directa e indirecta de la colonización moderna de estas tierras, siendo desplazados de sus territorios originales o adquiriendo enfermedades contagiosas portadas por europeos y desconocidas en América.